本病是由苍白螺旋体即梅毒螺旋体引起的，梅毒螺旋体是一种非常复杂的微生物，含有很多抗原物质。电镜下梅毒螺旋体的最外层为外膜，外膜内是胞浆膜，两者之间是鞭毛。

　　梅毒螺旋体从完整的粘膜和擦伤的皮肤进入人体后，经数小时侵入附近淋巴结，2-3日经血液循环播散全身。

　　梅毒侵入人体后，经过2-3周潜伏期(称第一潜伏期)，即发生皮肤损害(典型损害为硬下疳)这是一期梅毒。发生皮肤损害后，机体产生抗体，从兔实验性梅毒的研究证明，梅毒初期的组织学特征是单核细胞侵润，在感染的第6天，即有淋巴细胞浸润，13天达高峰，随之巨噬细胞出现，病灶中浸润的淋巴细胞以T细胞为主，此时，梅毒螺旋体见于硬下疳中的上皮细胞间隙中，以及位于上皮细胞的内陷或吞噬体内，或成纤维细胞、浆细胞、小的毛细血管内皮细胞之间及淋巴管和局部淋巴结中。由于免疫的作用，使梅毒螺旋体迅速地从病灶中消除，在感染的第24天后，免疫荧光检测未发现梅毒螺旋体的存在。螺旋体大部分被杀死，硬下疳自然消失，进入无症状的潜伏期，此即一期潜伏梅毒。潜伏梅毒过去主要用血清试验来检测，现在应用基因诊断能快速、准确的检测出来。

　　病理：

　　组织病理：第一期损害示真皮内毛细血管内膜炎和周围炎，有稠密淋巴细胞和浆细胞浸润，如血管内皮增殖，阻塞管腔可形成血栓或阻塞性淋巴管炎。螺旋体附着于毛细血管静脉和淋巴管壁，及糜烂边缘的表皮内。晚期可有轻度纤维性变。在二期斑疹时，毛细血管和浅表血管显著扩张，伴以内皮细胞增生及轻度水肿，管腔可阻塞，外围有大量淋巴细胞和浆细胞浸润，丘疹期浸润更为稠密，范围更大，组织内弹力纤维破坏，在表皮和血管周围有大量螺旋体。

　　强度与传播：

　　传播方式有三种，其一直接传播，指与梅疮患者交媾而发;其二间接传播，指接触患者过程中染毒而发;其三垂直传播，指父母患有本病，精血结胎染毒而发。