流脑的潜伏期为2-10天，病情发展分为3期。上呼吸道感染期：病原菌侵入鼻咽部，患儿有咽痛、流涕、鼻塞等感冒表现。败血症期：多数突发恶寒、高热、头痛、恶心、呕吐、面色苍白、全身疼痛、表情淡漠，约有70%的患儿皮肤与粘膜上出现瘀点。多数继续发展，出现脑膜刺激症状。脑膜炎期：患儿持续高烧、剧烈头痛、呕吐频繁且多为喷射状;烦躁不安，重者神志不清。后期常因毒血症、循环衰竭而死亡。以上3期并非病人经历的过程。每一阶段都有一部分人的病情停止发展并逐渐康复。值得注意的是婴幼儿发病多不典型，往往误诊为感冒，增加了早期识别的难度。

　　流脑发病来势凶猛，病情发展迅速，因而一旦发现有感染可疑者必须立即前往医院诊治，治疗越早，愈后越好。如贻误诊治，则可导致不同程度的精神发育异常和智力落后。