病原体借飞沫侵入呼吸道黏膜，当人体抵抗力低下时可引起上呼吸道感染。继而进入血液循环而造成短时的菌血症，此时起病急骤、突发高热，并伴有恶心呕吐，幼儿常发生惊厥，较大小儿可诉头痛和全身疼痛。病儿面容呆钝，起病数小时内在皮肤和黏膜上出现大小不等的出血性皮疹，按压时不退色。此菌血症期一般不超过48小时，然后发展为脑膜炎期，病儿呕吐，烦躁，嗜睡，两眼发直，尖声哭叫，易惊，婴儿可有前囟门饱满或头向后挺。3天后口周常出现疱疹。