我们每个人的脊椎都有自然的曲度。这种曲度使我们的背部在肩部的位置稍向后隆起，而在下腰部的位置则轻微凸向前方。但是，有一部分人群，她们的脊椎在侧方也形成了弯曲，同时多还伴有椎体的旋转。这种弯曲的特点是：它不属于不良姿势的范畴，因此是不能通过改变不良坐姿或注意抬头挺胸所能够纠正的。

　　这种侧方弯曲的脊椎我们称之为“脊柱侧弯”或“脊柱侧凸”。而现在我们更倾向于后者命名，即脊柱侧凸。因为“弯曲”一般理解为单平面上的曲线变化，而正如我们上面所说，脊柱侧弯的患者椎体往往伴有不同程度的旋转，由此造成了脊椎在三维立体上的曲度变化，而“侧凸”一词似乎更能体现出这种三维空间的变化。在普通的X线片上，脊柱侧凸的脊椎看上去更像一个“S”或“C”形，而非直线。这种弯曲会造成患者的肩部及腰部倾斜。而且由于部分椎体的旋转，会使一侧的肩胛冈显得明显高于另一侧。

　　脊柱侧弯仅仅是一个描述性的称谓，而非诊断。其中约有80%的患者未能发现特定的致病原因。这一类患者即为“特发性脊柱侧弯”，意思是尚未明确病因的。这一类情况尤其常见于青春发育期的女孩。对于发病年龄在0-3岁的特发性脊柱侧弯，我们称为婴儿型，发病年龄在4-10岁者，称为少儿型，发病年龄在11-18岁之间的称为青少年型，而发病年龄在18岁以上的则称为成人型。现在已知的可以造成脊柱畸形的原因有很多，包括先天性的脊椎发育异常(由于出生时就存在，故称为先天性脊柱侧弯)，神经功能异常所致脊柱侧弯(即神经肌肉型脊柱侧弯)，遗传基因异常所致脊柱侧弯，以及其他许多原因。但是，脊柱侧弯的发生与搬运重物、从事体育运动的类型、睡姿或站姿以及下肢的轻微不等长均无直接的关系。