化疗最大的长处是进行全身治疗。许多恶性肿瘤从一开始就表现为全身性疾病，手术或放疗无法根治，还有一些肿瘤在确诊时就已转移，局部治疗显然无效；很多实体瘤具有进展迅速的特点，在确诊时就有可能已经发生微小的转移灶。这正是化疗“大显身手”，派上用场的时刻。

    全身治疗必须使用药物治疗，其中包括抑制、杀伤癌细胞的药物、生物制剂中和中医学等。全身治疗有代表性的方法就是化学治疗简称化疗。这类药物能像杀死细菌一样杀死癌细胞。

    半个世纪以来，在癌症治疗中发展和进步最快的当属化疗。目前已有50多种药物证明对不同各类的恶性肿瘤有效。近年来，至少有10种癌症通过化疗取得成功。尽管治愈率有高有低，但确有部分病人通过化疗得到了根治。现列举目前单用化疗或主要通过化疗治愈的十几种肿瘤。

    从以上两表我们不能不遗憾的看出，尽管化疗使某些肿瘤治愈或缓解，但其比例实在不能令人满意，因此有医生认为，“目前单独应用化疗，对多数肿瘤还处于姑息性治疗的水平”。据统计，“化疗只能使20%的癌症患者治愈，20%能延长生命，而占60%左右的多数患者受化疗的毒副作用影响，很少甚至没有益处”。