眼翳发生的确切原因并不十分清楚，但是它与紫外线的曝晒有强烈相关性，所以推测它的发生与进展和长期的外界刺激有关。阳光中的紫外线照射、干热的气候、灰尘、风沙及结膜的慢性炎症等都可能是刺激其发生的因素。因此，愈靠近赤道的国家发生率就愈高；台湾地属亚热带，因此也是好发国家之一。

   眼翳开始时为睑裂部接近角膜侧的球结膜充血肥厚，形成三角形的血管纤维膜。它的尖端会朝向角膜方向发展、蔓延，渐渐盖住一部分角膜。因为它的颜色多呈红白色，且多在中老年人身上发生，因此有些人会误以为这就是白内障。其实眼翳是结膜层产生弹性组织般变性，有弹性纤维的增生，同时合并有新生血管及结膜上皮增厚或变性的现象，这与水晶体病变造成的白内障是完全不同的疾变。

   眼翳病多半没有症状，也极少影响视力，所以许多人忽略它们。但是因病灶内有新生血管成分，所以患者会觉得眼睛容易充血发红，特别是有合并炎症时，红肿更是厉害，因此造成美观上的障碍。此外，因为它侵犯角膜，会使得角膜上皮邻近眼翳处变得不平滑，影响泪液的均匀分布，而容易造成角膜干燥变薄，病灶前端铁质沉积，甚至导致感染发炎。进展中的眼翳会逐步向角膜中央部位蔓延发展，虽然大部分进展速度缓慢，但是一旦侵犯角膜中心则会遮住瞳孔，严重影响视力。此外，异常肥厚的病灶也可能造成严重不规则性散光，进而造成视力模糊。